La historia del vidrio

EL VIDRIO CUENTA CON MÁS DE 5.000 AÑOS DE EXPERIENCIA

El vidrio ha estado vinculado al hombre desde sus orígenes, cumpliendo una doble función: como elemento de utilidad y como objeto decorativo y artístico. Los restos de vidrio más antiguos datan de unos 5.000 años a.C. y se han hallado en zonas de Asia Menor, Mesopotamia y del Antiguo Egipto.

Las primeras piezas hechas íntegramente de vidrio datan del 2.100 a.C., en las que se empleaba la técnica del moldeado. Hacia el año 200 a.C., los egipcios comenzaron a utilizar la caña del vidriero para soplar el vidrio, práctica que ha permanecido casi inalterable hasta la actualidad. Más adelante, los romanos perfeccionaron la técnica empleando óxidos metálicos como colorantes, e impulsaron su uso para la conservación y almacenaje de determinados productos. En la Edad Media, el vidrio estuvo en manos de unos pocos privilegiados; de hecho, el oficio de vidriero fue el único al que la nobleza podía dedicarse en Francia en aquella época. El vidrio se convirtió en objeto de lujo para la decoración y destacó su uso como envase.

Presente en todos los hogares desde el siglo XVII

Gracias a sus cualidades específicas, el vidrio es, junto a la cerámica, el material más antiguo y más utilizado por el hombre para la conservación y el almacenamiento de productos.

A partir del siglo XVII se generaliza su uso, gracias al tapón de corcho que le otorga estanquidad. A mediados de ese siglo, Sir Kenelm Digby, miembro de la Corte británica, creó la primera botella de vidrio “moderna”: cilíndrica y de hombros caídos coronados por un cuello largo, antecesora directa de la actual borgoñesa.En 1876, el norteamericano Weber ideaba una máquina para la producción semiautomática de envases.A principios de 1900 se creó la primera máquina para la fabricación automática y producción en serie de envases de vidrio

LA HISTORIA DEL VIDRIO: Origen y evolución de uno de los materiales más antiguos del planeta Tierra.

El vidrio es un material que, desde hace miles de años, acompaña a los seres humanos.

Origen del vidrio. De Siria y Egipto a Roma

Se sitúa el origen del vidrio fabricado alrededor de unos 3.000 años antes de Cristo, puesto que es uno de los materiales más antiguos, junto con la cerámica, que utilizaban nuestros antepasados para la conservación y almacenamiento de los productos.

El descubrimiento del vidrio tiene lugar en Siria por los mercaderes de natrón (material de sosa). En ruta hacia Egipto, quisieron preparar la comida, para ello necesitaron piedras donde calentar sus vasijas, así que decidieron utilizar el natrón que transportaban. Al día siguiente comprobaron que el natrón se había fundido al contacto con la arena del suelo, se había convertido en un material brillante, parecido a una piedra. Este fue el origen del vidrio fabricado.

En la Edad Antigua, los egipcios y los fenicios fueron los principales fabricantes y proveedores de vidrio. Después, cuando Roma conquistó Egipto muchos vidrieros emigraron a Roma, donde su arte fue apreciado por los patricios. Debido a este reconocimiento, se abrieron fábricas de vidrio en Hispania, Las Galias, Britania y en las provincias del Rhin. Una vez que cae el Imperio Romano, los fabricantes de vidrio se desplazan a Siria y Bizancio.

Los fenicios superaron a los egipcios en perfección y fama al obtener por primera vez vidrio transparente e incoloro con las arenas finas de su famoso río Belo.

En el siglo I a.C se descubre en Tirón, al este de la costa mediterránea, la técnica del vidrio soplado, que se extiende a todo el Imperio Romano. La invención de la caña de soplar constituyó una verdadera revolución tecnológica y convirtió a los productos de vidrio en accesibles para grandes sectores de la población.

Edad Media. Expansión mundial del vidrio

Con la llegada de la Edad Media, y gracias al comercio, los venecianos aprenden los secretos de su fabricación, que habían sido transmitidos de generación en generación. Todos los artesanos del vidrio se concentran en la isla de Murano, intentando así que no se extienda su conocimiento. Pero el conocimiento no tiene límites, la técnica del vidrio llega a Alemania y Bohemia, desde donde se expande al resto del mundo.

Durante la Edad Media, el vidrio se convierte en un artículo de lujo, sólo al alcance de la nobleza, la burguesía y el alto clero.

Revolución industrial. Expansión definitiva del vidrio

La Revolución Industrial fue uno de los hechos más importantes en la historia de la humanidad. Gracias a ella, el vidrio se extendió a toda la población. La mecanización hizo posible el aumento de la producción y que se puedan realizar objetos sencillos como vasos, cristales, espejos… haciendo más económica la fabricación.

Aunque en toda la historia, desde su nacimiento, los recipientes de vidrio han sido utilizados para albergar vinos, aceites, esencias y medicamentos, es a mediados del siglo XVII cuando empieza a generalizarse la botella como la conocemos hoy en día. Extendiéndose, además, gracias al uso del tapón de corcho, que proporcionaba un uso más seguro e higiénico.

Las conservas de Appert y Bonaparte

A finales del siglo XVIII, en Francia, el Gobierno ofrece un premio para quien descubriese un método útil para conservar los alimentos. Este descubrimiento era de vital importancia, pues debía servir para poder alimentar a los soldados de Bonaparte. Fue Nicolás Appert quien dio con la solución y descubrió que ciertos alimentos, envasados en tarros de vidrio, sellados y posteriormente calentados, no se alteraban, pudiendo ser conservados indefinidamente. Esto dio lugar a la conserva mediante la técnica de la esterilización en vacío. En aquel momento se consolidó el envase de vidrio como lo conocemos hoy, un recipiente seguro, que no cambia las propiedades del producto que contiene, durable y hermético, con alta resistencia química y al calor, indeformable y reciclable. 

Nace la industria alimentaria

En 1810 se establecieron las bases para el nacimiento de la industria alimentaria, que sería posteriormente perfeccionada por Pasteur durante el último tercio del siglo XIX. Este científico francés fue el impulsor del proceso de pasteurización: en sus investigaciones descubrió que al calentar la leche antes de envasarla en botellas de vidrio se destruían las bacterias que contenía sin alterar el sabor de la leche. Gracias a sus investigaciones se evitaron millones de muertes en el mundo.

Automatización y fabricación de envases de vidrio

La evolución industrial, la investigación y la progresión de los conocimientos concernientes al vidrio han hecho que, en la actualidad, la fabricación de envases se realice bajo el signo de la automatización.

A principios del siglo pasado, tras múltiples ensayos, se pone en marcha una máquina rudimentaria para fabricar, automáticamente y en serie, envases de vidrio. Por fin, en 1925 sale al mercado la primera.

Uno de los puntos fuertes del vidrio, que lo ha hecho uno de los materiales más empleados a lo largo de la historia es su reciclabilidad. Y es que el vidrio se recicla al 100% infinitas veces, manteniendo exactamente las mismas propiedades originales. El reciclaje de envases de vidrio tiene grandes beneficios ambientales, ya que evita la extracción de materias primas de la naturaleza, así como la emisión de CO2.

VIDRIO PLANO

El vidrio es un material duro, frágil y transparente que ordinariamente se obtiene por fusión a unos 1.500 ºC de arena de sílice (SiO2), carbonato sódico (Na2CO3) y roca caliza (CaCO3). El sustantivo "cristal" es utilizado muy frecuentemente como sinónimo de vidrio, aunque es incorrecto debido a que el vidrio es un sólido amorfo y no una estructura ordenada a nivel atómico como si lo son los cristales (minerales).

La función principal del vidrio, tradicionalmente y a lo largo de la historia, ha sido protegerse del exterior (ventanas) y al mismo tiempo permitir que penetre la luz natural al interior. Los avances de la tecnología en materia de vidrio han permitido que se haya conseguido protección ante el calor, frío, ruidos, fuego, agresiones y accidentes.

Es el elemento principal para aportar transparencia a la ventana, por lo tanto, debe cumplir, ente otras, con estas funciones:

• Control en la trasmisión de luz.

• Protección de locales y personas.

• Control de trasmisión de ruidos y radiación solar.

• Comunicación entre exterior y el interior.

• Función estética.

El vidrio plano comercial es la base fundamental sobre la que se estructura la fabricación y manufactura del resto de vidrios. Su fabricación consiste en un proceso complejo que parte de la fusión en altos hornos principalmente de arena de sílice, sodio (carbonatos y sulfatos) y cal y vidrio reciclado. Tras la fusión, en el caso del vidrio flotado que es el de mayor consumo, este pasará a flotar sobre una piscina de estaño liquido que garantiza su máxima planimetría y limpieza. La enorme lámina de vidrio resultante será troceada en las hojas estándar que suministra fábrica, listas para ser transformadas y manufacturadas.

El vidrio flotado se obtiene industrialmente como resultado de hacer flotar vidrio en estado fundido sobre una capa de estaño también fundido, el cual en este estado presenta una superficie plana perfecta que adopta el vidrio que se hace depositar sobre ella, obteniéndose así un producto de planimetría casi perfecta (proceso "Float", patentado por A. Pilkington en 1952) al que se llama vidrio "float" o flotado o recocido y que comúnmente llamamos vidrio plano.

Este método proporciona al vidrio un grosor uniforme y una superficie muy plana, por lo que es el vidrio más utilizado en la construcción. Se le denomina también vidrio plano, sin embargo no todos los vidrios planos son vidrios fabricados mediante el sistema de flotación (Actualmente en algunos países de Asia y Sudamérica se sigue fabricando vidrio plano mediante el proceso de Fourcault), aunque actualmente más del 90 % del vidrio plano fabricado en el mundo se hace mediante este proceso.

Fue en la antigua Roma donde apareció la primera fábrica de vidrio plano para acristalamiento que se fabricaba mediante la técnica del soplado del vidrio, proceso mediante el cual se obtenían piezas de vidrio cilíndricas de gran tamaño que, una vez cortadas, se aplanaban antes de endurecer. La mayor parte del vidrio empleado hasta principios del siglo XIX se fabricaba de este modo.

A partir de esa época (1848) empezó a fabricarse el vidrio plano por extrusión, estirándolo entre unos cilindros de 2 a 2,5 metros de largo y de 25 a 35 centímetros de diámetro. Aumentando la distancia entre los rodillos, por los que pasaba el vidrio, se obtenía un vidrio de mayor espesor. Estos procesos originaban numerosas taras en el vidrio, siendo las más comunes las burbujas de aire en el interior del vidrio ya enfriado.

Hasta inicios de la década de los años 60 el vidrio plano se fabricaba industrialmente mediante los procedimientos Fourcault (desde 1904), Libbey-Owens (desde 1917), Pittsburg (desde 1925), o Laminación -sin pulir o con pulido posterior (luna pulida). Todos estos procedimientos fueron sustituidos por el vidrio flotado patentado por Pilkington mucho más económico y con una calidad de acabado superior. Este vidrio plano producido en grandes planchas (de hasta 6 m x 3,5 m), en espesores que normalmente van desde 2 mm hasta 25 mm es a su vez materia prima para la fabricación de otros muchos tipos de vidrios: vidrios de capa (energéticos), doble vidrio aislante, vidrio laminar, vidrio templado y termo endurecido, vidrio lacado, vidrio mateado (translúcido), para obtener vidrio curvo etc.

El vidrio float incoloro es el de mayor consumo y admite múltiples manufacturas y transformaciones que le aportan nuevas características (doble acristalamiento aislante, vidrio templado, vidrio laminado…) dimensiones y formas y/o recibir otros tratamientos que lo conviertan en una nueva gama de vidrio (arenado, lacado, mateado al acido, impreso, curvado etc.)